במרכז העלילה, בת שלושת הימים, עומדת מערכת היחסים הסבוכה של שני נוודים, ג'ורג ולני המשכירים עצמם לעבודה בחוות ברחבי ארצות הברית ונאלצים לנדוד מחווה לחווה בשל מעשיו הרעים של לני.

 לני וג'ורג' הם חברי ילדות השונים זה מזה במראם החיצוני, באופיים והתנהגותם. ג'ורג' הוא המנהיג, איש בעל תווים עזים וברורים, רזה, זריז בעל מחשבה ויכולת דיבור, הוא המשענת המנטאלית של לני. הוא פרש את חסותו על לני בעקבות הבטחתו לדודתו של לני, שאמצה וגדלה גם את ג'ורג'.

לני הוא ענק חסר זיכרון ומודעות למעשיו ולכוחו הפיזי ההרסני. לני הוא בעל תווי פנים לא מוגדרים, עיניים גדולות כחולות, בעל תום של ילד, שאיפה אובססיבית ללטף כל דבר רך, משיי ופרוותי-עכברים, ארנבים, כלבים, שמלות של נשים ושערות נשים-בלי שתהיה לו המודעות להבדיל בין ליטוף חיה לליטוף שמלת אישה. בתיאוריו סטיינבק מעצב את דמותו של לני כחייה; כסוס, כדוב וככלב. התמימות שלו, רצונו במגע ובליטוף חוסר זיכרונו, תיאוריו כחיה מסייעים לנו להבין שאין להשית אחריות על לני לגבי מעשיו הנוראים, ללני אין זיכרון ואין מודעות להבדיל בין גבולות המותר והאסור.