הזקן והים" הוא מסע פיזי ונפשי של זקן עני, שמזלו בגד בו והוא אינו מצליח לדוג במשך 84 ימים רצופים. בשל חוסר מזלו הוכרח לדוג לבדו שכן, עוזרו, הנער לו שימש כחונך וסב, הוכרח על-ידי משפחתו  לדוג על ספינה שהמזל לא נטשה.  בעבר היו לסנטיאגו מסעות דייג מוצלחים, עטורי שלל רב. עתה, ביום ה-85, הוא מחליט  להתעלות  מעל חיבוטי צלקות התבוסה של חייו, לשנס מותניו  ולצאת  למאבק אחד נוסף על-מנת להוכיח לעצמו ולסביבתו שהוא יכול לשנות את מר גורלו.

לאחר השקיעה, בתום מאבק סיזיפי נוסף עם דג החרב האימתני, לאחר לילות ללא שינה, כאשר נראה שדג החרב גובר עליו ומטלטל את סירתו על גליו הסוערים של אוקיינוס החיים האין-סופי, הוא מחליט, חבול, פצוע ומצולק, שלא הכל אבוד. למרות הכל ואף על-פי-כן, הוא בטוח שניצחונו עדיין בהישג יד. עליו לישון, ולו רק "עשרים דקות  או חצי שעה " על-מנת לצבור כוחות, להתאושש ולצאת ממאבק איתנים זה כאשר ידו היא על-העליונה